周朝到了春秋末年，昔日制定的礼乐政教，已是百孔千疮，差不多濒于破产；社会因战争的关系也呈种种紊乱不宁的现象；“暴行邪说”，一齐发作。孔子在少年时代既感受着很深的封建教育，长大了自然容易成功一位拥护礼教的人物。在这个时候，他两眼既触着种种“世道不古”的刺激，于是发生了一种强烈的兴奋，慨然以挽回世道、拯救民生为己任。实现他的这个志愿，只有从政教两方面下手：有机会时，登上政治舞台，从改良政治以挽救时局；没有机会时，退处草野，从提倡教育以挽救时局。所以当他二十岁以后，一面做官，一面讲学。但他所讲的学问都是礼教，所谈的政治都是王道，很不适合时君的好尚，屡欲尝试而屡不得志。只有一个时期——从五十一岁到五十六岁，得着较好的机会，留在鲁国做官做到宰相的地位。从五十六岁以后，他又不得志于鲁国了，于是周游列国，两马一车，仆仆风尘了十三年。六十八岁以后，觉得时局终无希望，乃因老还乡，专门著书立说，讲学传道，把旧有的礼乐诗书通同审订一番，把鲁国的史书——《春秋》——严正地纂修一过，于是他的年纪已老了，他的一生事业也告一个结束了。
孔子兴私学
孔子生于周灵王二十一年，死于周敬王四十一年，共计活了七十三岁。自二十岁讲学起，到老死为止，差不多一生讲学了五十年，所以及门弟子布满天下。春秋末了，社会上已呈现一种新的局面。但孔子还是旧时代的人物，他的事业无非“祖述尧舜，宪章文武”（《中庸》第三十章），“修成康之道，述周公之训”（《淮南子·要略》）；所以及门弟子虽众，而道仍不行。当他三十岁时，好学心切，为礼教问题，曾往周室访问过老子，当时对于老子的言论虽颇折服，但他二人的主张终是各走一路。孔子是儒家的老祖，关于儒家的政治哲学，非本书所讨论的范围，我们只就其对于与教育有关系的言论，提出来说说。
