关于指南针的历史就说这么多,它一直被神秘所紧紧包围。但对于指南针自身而言,自从第一个敏感的指针引导了第一个威尼斯人从他们的潟湖(潟xì,浅水海湾因湾口被淤积的泥沙封闭形成的湖,也指珊瑚环礁所围成的水域。)到达了尼罗河三角洲至今,我们关于指南针的知识已取得了巨大的进步,例如,我们已经发现地球上除了少数几处以外,指针都不是指向正北,它不是稍稍偏西就是稍稍偏东——该偏差技术上称之为“磁差”。这是因为磁场中的北极和南极与我们行星上的北极和南极不符,磁北极与磁南极相距地理上的北极与南极有几百英里。磁北极位于布西亚半岛,这是加拿大北部的一个岛屿,詹姆斯·罗斯于1831年最早发现了它;磁南极位于南纬73°东经156°。
因此一个船长在出海时仅有一个指南针自然是不够的,他必须同时具备一份世界上不同地区磁差的图表。然而这与航海科学有关,而本书不是航海学手册,航海学是一门极为困难而复杂的学科,不是只言片语所能说清的,如果你能很好地记住指南针在13、14世纪进入欧洲,它在使航海学成为一门可靠的科学上有巨大贡献,且其不是一种测算运气的工具,也不是什么复杂而无望的计算——这将远远超越多数人的理智范围,那就够了。