新航路开辟以前,欧洲有两大贸易区,即地中海贸易区和北海、波罗的海贸易区。意大利位于地中海贸易区的中央,威尼斯、热那亚和佛罗伦萨的商人在地中海贸易中起主导作用。威尼斯的金币杜卡特和佛罗伦萨的金币佛罗林,是当时的国际通用货币。佛罗伦萨数十家大商人兼营银行和高利贷,靠为罗马教廷代征捐税和向各国君主发放贷款发了大财。佛罗伦萨有发达的羊毛工业,它从英国和西班牙进口优质羊毛,加工制成呢绒,远销欧洲各地以及地中海东岸。正是在这个部门里,出现了资本主义生产的最初萌芽。1336—1338年间,有手工工场200多个,年产呢绒七八万匹,价值700万佛罗林,3万多人(该城有居民9万人)靠此为生。[12]手工工场内有细致的分工,有洗毛、染毛、染色、梳毛、纺线、织呢、整绒等20多道工序。每个生产者在一道工序上劳动,生产率大大提高。
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