天津是华北重要的工商城市和出海门户。这里自1860年辟为通商口岸以来,英、法、俄、德、日、比、奥、意、美等国相继在此建立租界,随着资本主义近代工业的拥入,西方新式教育也在这里发展起来。天津南开学校,就是在这种背景下建立并闻名国内的。
周贻赓移居天津后,很快就获悉南开学校将在暑假中招生,考试科目为英文、国文和算学。他力主周恩来投考南开。南开学校,位于天津南开区南开四马路,由严修…(字范荪)…1904年仿照欧美近代教育制度创办。为办好南开学校,严修请来了著名教育家张伯苓担任校长。南开教育是自由、民主和开放式的。
1913年8月16日,周恩来来到南开学校北楼下的一个大教室里,参加新生入学考试。最后,他以优异的成绩被学校录取。8月19日,周恩来报到入学,被编入己三班…(后改为丁二班)。
从此,在南开的新式教育环境中,他的学识、修养和能力进入了崭新的阶段。
周恩来入校时,年仅15岁,但强烈的忧国忧民意识和如饥似渴的求知欲,已深深地交织在他的脑海里。看到租界遍布天津,“洋人”、军阀任意蹂躏人民,柏油马路上躺卧着受苦受难的百姓,他深感有改造中国、改造社会的必要。