永乐帝朱棣夺取王位后,自然有许多大臣不服,永乐帝将这些人一一铲除。但是一些人说建文帝从地道逃跑,跑到海外,在那里招兵买马,准备再杀回来夺取王位。永乐帝将信将疑,但他还是放心不下,想派人去证实一下。
于是永乐帝召见郑和,对他说道:“朕想派你下西洋,一是联系友好邻邦,二是想派你去查实建文帝是否已经逃到海上。至于第二个目的,不许对任何人讲,一定要守口如瓶。”
郑和说:“陛下,请放心,臣一定完成您交给的使命,一定为您保密。”
当时西洋是指现在的亚洲南部和非洲东部沿海一带。公元1405年,郑和带领着将士和船员准备出发。永乐帝亲自为郑和等人送行,永乐帝命人为郑和斟满一杯御酒,递给郑和。郑和跪倒在地,双手接杯,但他没有喝御酒,而是将酒洒在江水中,对永乐帝说道:“皇恩浩荡,我等一定不会辜负陛下的厚望,愿这杯御酒使江水平静,使我们顺利完成使命。”