陶行知早年留学美国，学习教育理论和教育方法。他回国从事教育工作以后，并不搬弄外国的教育制度和教育方法，而是立足于本国，提倡符合中国国情的新教育。他在早年就已经反对“仪型他国”，他说：“今之号称新人物者，辄以仪型外国新制度为能事；而一般人士，见有能仪型外人者，亦辄谓新人物。虽然，彼岂真能新哉？”（《试验主义与新教育》） 陶行知立足于中国本土，植根于人民大众，为民众利益来办民众教育，这在六十年前有这种独创的教育改革的思想，是难能可贵的。
陶行知教育思想师承杜威，杜威给予他的影响很深，但是他在回国以后，并没有照搬杜威那一套教育思想，而是在批判了杜威以后提出他自己创造的一套教育思想，用他自己的话来说，是“翻了半个筋斗”。这“半个筋斗”翻的很好，翻越了杜威的狭隘经验主义，也冲破了传统教育的学校围墙，从而走向宽广的社会天地，走进中国人民群众的生活中间，他的教育思想是在中国社会和中国人民中间产生的。
