陶行知早年留学美国,学习教育理论和教育方法。他回国从事教育工作以后,并不搬弄外国的教育制度和教育方法,而是立足于本国,提倡符合中国国情的新教育。他在早年就已经反对“仪型他国”,他说:“今之号称新人物者,辄以仪型外国新制度为能事;而一般人士,见有能仪型外人者,亦辄谓新人物。虽然,彼岂真能新哉?”(《试验主义与新教育》) 陶行知立足于中国本土,植根于人民大众,为民众利益来办民众教育,这在六十年前有这种独创的教育改革的思想,是难能可贵的。
陶行知教育思想师承杜威,杜威给予他的影响很深,但是他在回国以后,并没有照搬杜威那一套教育思想,而是在批判了杜威以后提出他自己创造的一套教育思想,用他自己的话来说,是“翻了半个筋斗”。这“半个筋斗”翻的很好,翻越了杜威的狭隘经验主义,也冲破了传统教育的学校围墙,从而走向宽广的社会天地,走进中国人民群众的生活中间,他的教育思想是在中国社会和中国人民中间产生的。