袁世凯一死，日本忙着寻找新的傀儡，他们认为军阀段祺瑞很有潜力。日本人眼明手快，一把将这人抓到手里，尽力培植他的势力。段祺瑞的想法是有奶就是娘，连忙挂起中国对德参战的牌子，向日本大肆借款，用来购械练兵，当做打内战的本钱。
日本想要独吞中国，尽管胆大妄为，也恐怕众怒难犯，便于1917年派遣外相石井菊次郎前往美国，跟蓝辛国务卿谈判，以调整日美邦交，争取美国的支持。石井此行收获不小，和美国签订了《蓝辛-石井协定》，日本向美国保证中国的门户开放，美国保证日本在中国的特殊利益。
接着，在1918年11月，第一次世界大战结束了。这次大战的结果，协约国取得胜利，日本站在协约国的阵营内，沾光不少。1919年的巴黎和会上，日本的要求得到美英法三国的支持。其实日本在这场大战中出力甚少，不过出动了陆军和海军，在中国的山东半岛和太平洋上显示了一下武力，但日本胃口却很大，煞有介事提出了巨大的要求。中国也是对德参战国家之一，此刻协约国既已胜利，德国从前在山东抢去的一切权利，当然应该无条件交还中国，所以中国代表也高兴地向和会提出七项希望，要求列强放弃在中国的势力范围，撤退各国驻华军队，撤销各国在华邮政电报，取消临时裁判权，归还租借地，归还租界，允许中国关税自主。后来加上两项，就是收回山东权利和取消二十一条。
