袁世凯一死,日本忙着寻找新的傀儡,他们认为军阀段祺瑞很有潜力。日本人眼明手快,一把将这人抓到手里,尽力培植他的势力。段祺瑞的想法是有奶就是娘,连忙挂起中国对德参战的牌子,向日本大肆借款,用来购械练兵,当做打内战的本钱。
日本想要独吞中国,尽管胆大妄为,也恐怕众怒难犯,便于1917年派遣外相石井菊次郎前往美国,跟蓝辛国务卿谈判,以调整日美邦交,争取美国的支持。石井此行收获不小,和美国签订了《蓝辛-石井协定》,日本向美国保证中国的门户开放,美国保证日本在中国的特殊利益。
接着,在1918年11月,第一次世界大战结束了。这次大战的结果,协约国取得胜利,日本站在协约国的阵营内,沾光不少。1919年的巴黎和会上,日本的要求得到美英法三国的支持。其实日本在这场大战中出力甚少,不过出动了陆军和海军,在中国的山东半岛和太平洋上显示了一下武力,但日本胃口却很大,煞有介事提出了巨大的要求。中国也是对德参战国家之一,此刻协约国既已胜利,德国从前在山东抢去的一切权利,当然应该无条件交还中国,所以中国代表也高兴地向和会提出七项希望,要求列强放弃在中国的势力范围,撤退各国驻华军队,撤销各国在华邮政电报,取消临时裁判权,归还租借地,归还租界,允许中国关税自主。后来加上两项,就是收回山东权利和取消二十一条。