他抱定了立志救国、奋发读书的决心，对自己提出了五个“不虚度”的要求：读书不虚度，学业不虚度，习师不虚度，交友不虚度，光阴不虚度。的确，在四年的学校生活中，他完全实践了自己的诺言。
1915年3月，周恩来上二年级时，全校800多名学生举行作文会考，经全校语文教师评定，周恩来的作文被评为全校第一名。
1916年5月6日下午1点，南开学校组织了一次不分年级的作文会考，每班推选优秀代表参加。“与赛者计共十一班，约二百余人，分成人、童子二部”。周恩来选作成人部第一题，题目是《诚能动物论》。在这篇文章中，他首先强调指出，在社会政治生活中必须崇诚信，弃诈伪。他列举了中外历史上一些名人的政绩，以朴素的唯物主义观点阐明历史的教训。他文思奔放，越写越激动，在文章结尾处结合社会实际，把矛头直指当时的反动统治者：“虚伪可惑少数人，惑人类一时，不能惑人类最长时期”，反动统治者妄图驱众人的“生命脑力，以供一二私人之指挥，其智可悯，其愚不可及也”。
