“目前我们的位置是在艾奥上空三十五万公里的轨道上。我们最初点燃引擎的目的是减速,同时往木星方向掉下去,恰好掠过它的大气层。当我们抵达最靠近木星的地点时,我们将尽快地发动所有引擎,将列昂诺夫号加速至返回地球的轨道上。
“这样的疯狂行动目的何在?没有用复杂的数学计算是讲不清楚的;但我想,其基本原理却可以深入浅出地解释。
“当我们故意往木星强大的重力场里掉落时,我们的速度会一直增加——动能也随着增加。这里所谓的‘我们’是指两艘宇宙飞船和所携带的燃料。
“然后我们将在那里——木星的‘重力井’底部——点燃大量燃料,而不需再将排掉的燃料带上来。当我们将它由反应器排出去时,它会将一部分动能分给我们。换句话说,我们将由木星的重力场中汲取能量,用来加速返回地球。虽然进入木星的大气会使我们减低速度,但生性节俭的大自然却罕见地让我们又可以加速。
“经过这三个推进力——发现号的燃料、本身的燃烧以及木星的重力场推动之后,列昂诺夫号将沿着一条双曲线路径朝太阳方向直奔而去,在五个月之后返抵地球。这比其他方法至少节省两个月的时间。