清末之社会状况
甲午一战,士大夫的迷梦,才算惊醒了。于是主张变法维新的人渐多。然旧势力还是很盛。新旧冲突,遂酿成戊戌政变和庚子拳匪之乱。此时外国经济势力,侵入渐深;加以政治上的搜括,人民的生计,日渐穷困,就显出蹙然不安的样子了。但一般社会,风气却较开通。设立学校、图书馆、讲演社等,开发民智的事,渐渐有人举行。戒除鸦片,及不缠足等改良风俗的事,也渐渐有人提倡了。国家举行新政,阻挠的,亦就不像从前那么多。
清代之农工商业
清代的农、工、商业,以大体而论,和前代无甚变迁。农田最紧要的是水利,而中国自宋以后,水利不修,所以黄河流域的农业,不如长江流域的兴盛。太湖流域,稻米既饶,又有蚕桑之利,称为全国最富饶之区。此外四川、两湖等省,农利亦称优厚。但是中国历代,都没有殖民政策。人口渐繁,耕地的面积,渐次缩小,生活就要困难了。清朝200余年中,北方都平安无事,实在是一个开发的好机会。惜乎清朝人要联合满蒙,以制汉人,把东三省和蒙古,通统封锁起来。然而政治上的禁令,遏止不住社会自然的发展,汉人冒禁出关的,还是很多。嘉庆以后,清朝也就把这禁令,逐渐解除了。这实在是本部过剩的人口一条很好的出路。工业:简易的,大概是家庭副业。其较专门的,则有专司其事的匠人,如司建筑的瓦木匠,制造金属器具的铜铁匠是。此等匠人,大抵从师习业。在习业期间,工作所得报酬,亦为其师所有。期限满后,才可以独立营业。手工业者,亦有自己出资、开设店肆的。亦有受雇于人的。并有携带器具,零碎为人工作的。所得大抵仅足自给。而亦各有行会。手工制品,大多朴实坚牢,亦有很精巧华美的。著名的工业品,当推瓷器、绣货,北京的景泰蓝,福建的漆器等。商业:利益优厚的,首推盐商,这是因国家保护其专利之故。其以融通资本为业的,则有钱庄和典当;偏于汇兑的,则有山西人所设的票号,都是规模较大的。而民信局兴于江浙,渐及全国,并推广及于海外。寄信之外,还可以代带款项和物件。条理井然,信用卓著,尤足见中国人经营事业力量的伟大。五口通商以后,对外贸易,渐次蔚为大宗,但都是坐待外国人来买,中国商人,始终没有直接经营出口贸易的。