文艺复兴时期最伟大的人文学者,鹿特丹的伊拉斯谟,对这些犬儒文人的无稽之谈不屑一顾。他一针见血地指出“国王和傻子一样,只能是天生的”。他还预见到一个普遍的王权必然造就一个普遍的暴君——“与全世界为敌,最终沦为众矢之的”。然而,哈布斯堡帝国正在与伊拉斯谟忌惮的“世界王权”无限接近。皇位采取选举制,皇帝由七位神圣罗马帝国选帝候选出。作为神圣罗马帝国的皇帝,哈布斯堡家族成员还统治着帝国境内的世袭行省领地,这些私人财产不受他们的皇帝身份制约。起初,这些私人家族领地集中在上莱茵河地区,而到了13世纪,哈布斯堡家族在中欧攫取大片土地,大致位于今天的奥地利和斯洛文尼亚境内。随后,从15世纪70年代起,在短短半个世纪中,哈布斯堡领土迎来了爆发式扩张——先后占据了低地国家、西班牙、波希米亚、匈牙利以及意大利大部分地区。作为一个独立王国,匈牙利与波希米亚不同,它并不是神圣罗马帝国的一部分。它的加入将哈布斯堡王朝的势力范围向东推进了450英里(约700千米),直达今天的乌克兰。而西班牙更是堪称上天的馈赠,随之而来的是广袤的新大陆以及一个睥睨太平洋和亚洲地区的殖民帝国。哈布斯堡王朝是地球上出现的第一个“日不落帝国”。
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