19世纪末至20世纪20年代,由于从义和团到辛亥革命导致的国家混乱,中国的艺术品和文物形成了流失海外高潮。除欧美之外,中国艺术品流失的另一个国家是日本。从唐代开始,中国艺术品就流入日本,主要是以青绿山水为主的唐画和一部分佛画,五代至南宋梁楷、牧溪等的禅画;明治时期以前是明代的浙派院体画和吴门画派的作品,以及不少清代不知名的作品。但青铜器和宋元书画到辛亥革命后才传入,主要由于罗振玉携大量字画流亡日本,以及京都学派的汉学家内藤湖南、金石汉学家长尾雨山等介入中国艺术的收藏和研究。
无论欧美抑或日本,早期从事中国艺术史研究的汉学家群体,由各种身份转型而来,但他们的研究都是围绕着收藏进行的,可以说收藏到何种程度,对中国艺术史的基础认识就到哪儿。这一群体在艺术史和收藏之间形成难解难分的复杂关系,一些人在成为中国艺术研究专家之后,甚至兼有艺术经纪商、收藏顾问、博物馆策展人等多种身份,甚至之后加入了专业艺术的史学者亦如此,像费诺罗萨与弗利尔和波士顿博物馆,福开森与大都会博物馆,劳伦斯·比尼恩与大英博物馆,史克门(Laurence Sickman)与纳尔逊-阿特金斯博物馆,内藤湖南、长尾雨山与日本的几大收藏家族上野理一、阿部房次郎、山本梯二郎、黑川幸七、矢代幸雄、住友宽一等。