苏东坡对传统词风作了重大变革,在我国词史上有着特殊的地位。词的诗化是东坡的大胆尝试。词的诗化即陈师道说的“以诗为词”。他批评苏词云:“退之以文为诗,子瞻以诗为词,如教坊雷大使之舞,虽极天下之工,要非本色。”(《后山诗话》)然而正是“以诗为词”,显示出苏词的本色,也体现了苏轼解放词体、开拓词境、提高词的品格的巨大功绩。苏轼“以诗为词”的思想、艺术特征,主要表现在以下几个方面:
其一,内容和题材的扩大。词最初在民间产生,内容原是很广阔的,它与诗的不同主要在于必须配合音乐、能够歌唱。但后来文人词的大量发展,却把描写女性和男女恋情作为词的专业,词被称为“小道”“艳科”,在人们的心目中比诗“体卑”。宋初承晚唐五代余绪,词的题材很狭窄,内容贫弱,词体仅仅是歌楼酒宴娱宾遣兴的工具。其间仅有范仲淹《渔家傲》一词写塞外风光,王安石《桂枝香》一词借怀古抒兴亡之感。就连倡导诗文革新的欧阳修,其词内容也主要是男女恋情。柳永对词作了变革,大量创作慢词,运用赋的手法和俚语,较多地反映了市民阶层的生活和情趣,使词从贵族官僚的华筵走向旅舍歌馆,但其词作的主要内容依然是艳情旅愁。词要继续发展,就必须扩大内容,开拓题材,苏轼正是适应了这一要求进行革新。苏词大大突破了词为艳科的藩篱,除了男女之情、离别之恨、羁旅之愁等词的传统题材外,举凡山川景色、纪游咏物、悼亡赠友、怀古感旧、伤时论世、谪居谈禅、咏史游仙、农事村景等诗人惯写的题材内容,都被他大量写进词里。词从“花间”“樽前”走向广阔的社会人生,同诗一样,达到了“无意不可入,无事不可言”(刘熙载《艺概》)的境地。